Die Geschichte des Darknets

Das Darknet entstand nicht als Unterwelt, sondern als Forschungsprojekt: Mitte der 1990er-Jahre entwickelten Wissenschaftler der US-Marine das Onion-Routing, um Kommunikation im Internet zu schützen. Daraus wurde 2002 das Tor-Netzwerk. Bekannt wurde das Darknet aber erst ab 2011 – durch den Drogenmarkt Silk Road.

Die Zeitleiste im Überblick#

Die Anfänge: Onion-Routing bei der US-Marine#

Mitte der 1990er-Jahre beschäftigte sich das Naval Research Laboratory mit einer Frage: Wie kann man über ein öffentliches Netz wie das Internet kommunizieren, ohne dass Außenstehende erkennen, wer mit wem spricht? Verschlüsselung allein reicht dafür nicht, denn sie verbirgt nur den Inhalt, nicht die Absender- und Empfängeradresse.

Die Antwort der Forscher Paul Syverson, Michael Reed und David Goldschlag war das Onion-Routing: Daten werden mehrfach verschlüsselt und über mehrere Zwischenstationen geleitet. Jede Station entfernt nur eine Verschlüsselungsschicht – wie bei einer Zwiebel – und kennt nur ihren direkten Vorgänger und Nachfolger.

Schon früh war klar: Ein solches Netz schützt nur, wenn es von vielen verschiedenen Menschen genutzt wird. Würden nur Regierungsbehörden es verwenden, wäre jeder Nutzer automatisch als Behördenmitarbeiter erkennbar. Anonymität braucht eine große, gemischte Menge.

2002: Tor geht online#

Roger Dingledine und Nick Mathewson entwickelten gemeinsam mit Paul Syverson eine verbesserte Version des Onion-Routings: Tor, ursprünglich ein Kürzel für „The Onion Routing“. Das Netzwerk ging im Oktober 2002 in Betrieb, der Quellcode wurde von Anfang an unter einer freien Lizenz veröffentlicht. Ab 2004 förderte zusätzlich die Bürgerrechtsorganisation Electronic Frontier Foundation die Entwicklung. 2007 kamen die ersten Bridges hinzu, 2008 begann die Arbeit am Tor Browser.

2006 gründeten die Entwickler das Tor Project als gemeinnützige Organisation in den USA. Mit dem Tor Browser, einem angepassten Firefox, wurde Tor in den folgenden Jahren auch für Menschen ohne technisches Wissen nutzbar.

Parallele Entwicklungen: Freenet und I2P#

Tor war nicht das einzige Projekt. Freenet – heute Hyphanet – entstand ab 1999 als dezentraler, zensurresistenter Datenspeicher. Ab 2003 entwickelte eine Community das I2P (Invisible Internet Project), ein Netzwerk, das vor allem für Dienste innerhalb des eigenen Netzes gedacht ist. Beide sind bis heute deutlich kleiner als Tor. Einen Vergleich findest du unter Tor, I2P, Freenet & Co. im Vergleich.

2002: Der Begriff „Darknet“#

Im Jahr 2002 veröffentlichten vier Microsoft-Forscher das Fachpapier „The Darknet and the Future of Content Distribution“. Sie verstanden unter einem Darknet Netzwerke, in denen Menschen digitale Inhalte – damals vor allem Musik und Filme – unbemerkt austauschen. Ihr Argument: Kopierschutz könne diese Netze nicht verhindern. Der Begriff löste sich später von der Dateitauschbörse und steht heute vor allem für Anonymisierungsnetzwerke wie Tor.

2011 bis 2013: Silk Road macht das Darknet bekannt#

Im Februar 2011 startete Silk Road, ein Marktplatz als Onion-Dienst, auf dem vor allem Drogen gehandelt und mit Bitcoin bezahlt wurde. Die Kombination aus verschleierter Website und Kryptowährung war neu und zog große Aufmerksamkeit auf sich.

Im Oktober 2013 nahm das FBI den Betreiber Ross Ulbricht in San Francisco fest und schaltete die Seite ab. Ulbricht wurde 2015 zu lebenslanger Haft verurteilt. Im Januar 2025 begnadigte ihn US-Präsident Donald Trump. Die vollständige Geschichte erzählt der Artikel Silk Road: Aufstieg und Fall.

2013: Snowden und die legitime Seite#

Im selben Jahr veröffentlichte Edward Snowden Dokumente über die Massenüberwachung durch Geheimdienste. Das Interesse an Werkzeugen zum Schutz der Privatsphäre stieg deutlich. Ebenfalls 2013 übernahm die Freedom of the Press Foundation das Projekt SecureDrop – ein System, mit dem Redaktionen über Onion-Dienste anonym Dokumente von Informanten empfangen. Ursprünglich hatten es Aaron Swartz und Kevin Poulsen als „DeadDrop“ entwickelt.

2014 startete Facebook eine eigene Onion-Adresse, später folgten Medien wie ProPublica, die New York Times, die BBC und die Deutsche Welle. Sie wollen damit Leserinnen und Leser in Ländern mit Zensur erreichen.

2014 bis 2022: Märkte kommen und gehen#

Nach Silk Road entstanden immer neue Marktplätze – und immer neue Ermittlungen:

• 2014: Bei der Operation Onymous schalteten Europol, FBI und Polizeibehörden aus 17 Ländern mehrere Marktplätze ab, darunter Silk Road 2.0.
• 2017: Ermittler aus den USA und den Niederlanden schalteten AlphaBay ab und übernahmen den Markt Hansa unbemerkt, um dessen Nutzer zu identifizieren.
• 2019: Die Generalstaatsanwaltschaft Frankfurt und das BKA zerschlugen Wall Street Market. Drei Deutsche wurden festgenommen; die Plattform hatte über 1,1 Millionen Kundenkonten und über 5.400 Verkäufer.
• 2022: Das BKA schaltete im April den russischsprachigen Marktplatz Hydra ab, dessen Server in Deutschland standen, und stellte Bitcoin im Wert von rund 23 Millionen Euro sicher.

Mehr dazu im Artikel Polizeioperationen gegen Darknet-Märkte.

2021: Technische und rechtliche Wendepunkte#

2021 war ein Jahr mehrerer Veränderungen:

• Das Tor Project schaltete die alten v2-Onion-Adressen mit 16 Zeichen ab. Seitdem gibt es nur noch die sichereren v3-Adressen mit 56 Zeichen.
• In Deutschland trat am 1. Oktober § 127 StGB in Kraft, der das Betreiben krimineller Handelsplattformen unter Strafe stellt.
• Im Dezember begann Russland, die Website des Tor Project und Teile des Netzwerks zu sperren. Das Tor Project rief daraufhin Freiwillige auf, sogenannte Bridges bereitzustellen.

Seit 2023: Verlagerung und Professionalisierung#

2023 wurde Freenet in Hyphanet umbenannt, weil der Name an ein neues Projekt derselben Organisation ging. Im Juni 2025 zerschlugen das BKA und die Generalstaatsanwaltschaft Frankfurt mit europäischen Partnern Archetyp Market, einen der größten und am längsten bestehenden Drogenmärkte; gezahlt wurde dort ausschließlich mit Monero.

Gleichzeitig verlagert sich ein Teil des Handels auf Messenger wie Telegram und auf einzelne Händler-Shops. Wie sich das Darknet weiterentwickelt, beobachten wir im Bereich News und Analysen.